Het verschil tussen hiv en aids is de mate waarop hiv zich heeft ontwikkeld in het lichaam. Een persoon zonder hiv heeft gemiddeld tussen de 450 en 1600 CD4 waarde. CD4-cellen spelen een belangrijke rol in het afweersysteem. Hiv tast deze cellen aan. Heeft een persoon lang hiv zonder diagnose of behandeling, dan spreek je over aids, als bij deze persoon de CD4 waarde lager is dan 200. Iemand met een lage CD4 waarde, of aids, kan dus door een simpele verkoudheid al snel een longontsteking oplopen.
Mensen die overlijden door aids, overlijden dus niet door het virus zelf, maar door andere ziekten waarvan zij niet meer kunnen herstellen.
Krijgt een persoon medicatie voor hiv of aids dan zullen de CD4 waarde zich ook weer herstellen. Het herstelproces is bij mensen met aids alleen wat langer.